Elektrownie wytwarzają prąd ważny do życia. Energia termiczna, mechaniczna, słoneczna lub atomowa jest tam przetwarzana w ramach różnych procesów w energię elektryczną. Wykorzystywana energia (energia z kopalin, materiałów radioaktywnych, słońca, wiatru, biomasy i  hydroenergia) stanowi tak zwaną energię pierwotną, zaś wytwarzana z niej energia elektryczna to energia wtórna, którą można następnie przesyłać i dystrybuować, aby w przewodach popłynęła tak zwana „energia użyteczna”. W wielu procesach związanych z wytwarzaniem energii elektrycznej w elektrowniach ważną rolę odgrywają produkty chemiczne, które stosuje się na przykład do oczyszczania wody chłodzącej, wody zasilającej i ścieków oraz do oczyszczania gazów spalinowych.